Der Redensart liegt die Vorstellung zugrunde, dass starke Behaarung ein Ausdruck von echter Männlichkeit sei. Man hat es dann mit einem »haarigen Kerl« zu tun. Interessant ist ein Blick ins Französische: poilu, wörtl. = behaart. Schon vor dem Ersten Weltkrieg bedeutete poilu umgangssprachlich tapfer und willensstark. Im Ersten Weltkrieg wurde der Begriff zur Bezeichnung eines französischen Frontkämpfers.
Körperhaare können demnach als Zeichen von Männlichkeit gelten. Die größtmögliche Steigerung wäre erreicht, wenn sogar dort Haare sind, wo normalerweise keine wachsen, nämlich auf den Zähnen. Die Redewendung übertreibt und ironisiert also. Sie beschreibt Menschen, die wehrhaft auftreten, sich scharfzüngig äußern und selbstsicher behaupten.
Solch ein Verhalten wurde Männern immer schon eher zugestanden als Frauen. Frauen, die das Wort führen, die ihre Meinung entschieden vertreten, fielen auf. Im Job ebenso wie in Partnerschaft und Ehe. Die Redewendung bezog sich also lange vor allem auf weibliche Personen. Sie hat häufig einen ironisch-abwertenden Beigeschmack, mitunter auch einen anerkennenden. Frauen waren die mit den Haaren auf den Zähnen. Männer waren einfach männlich.
In einer älteren Form – und weit vor der Emanzipation der Frauen – hieß es redensartlich »Haare auf der Zunge haben«. Ein Beleg dafür findet sich schon im 16. Jahrhundert. In seinem »Weltbuch« schrieb Sebastian Franck 1534: »Es ist kein pfaff frumb, er hab dann haar auf der zungen.« Noch in Friedrich Schillers Drama »Die Räuber« taucht die Wendung auf. Im 2. Akt, 1. Szene spricht Franz von Moor zu Hermann: »Ich kenne dich, du bist ein entschlossner Kerl – Soldatenherz – Haar auf der Zunge!«.