Unsicher werden; ein Vorhaben aufgrund von Bedenken aufgeben; aus einem Projekt aussteigen, weil man Angst bekommen hat; einen Rückzieher machen.
Erläuterungen
Die Redewendung soll aus dem Bereich des Glücksspiels stammen. Schon früher waren Poker und ähnliche Glücksspiele um Geld verboten. »Gezockt« wurde deshalb häufig in versteckten Kellerräumen. Dort ist es nicht nur ungemütlich, sondern vor allem kalt. Hatte ein Spieler Glück und vor ihm auf dem Tisch stapelte sich sein Gewinn, dann wollte er diesen möglicherweise in Sicherheit bringen. Unter dem Vorwand, kalte Füße zu haben, konnte er die Runde verlassen.
In seinem Roman »Ut mine Stromtid« beschreibt der niederdeutsche Dichter Fritz Reuter (1810–1874) genau diese Situation: »hei stunn also up un säd, hei hadd kolle Fäut kregen, un stek sinen Gewinst in de Tasch. […] ›Kriegst du nicht immer auf unserm Klub kalte Füße, wenn du gewonnen hast?‹, un hei set’te dat dörch, hei behöll sine kollen Fäut un sinen Gewinn.«
Nun gibt es bei jedem Spiel Gewinner und Verlierer. Andere Quellen vermuten, dass eher ein Spieler mit schlechten Karten diese Ausrede benutzte. Er befand sich in einer heiklen Lage. Um den drohenden Ruin abzuwehren, bekam er angeblich »kalte Füße«. So konnte er vom Spieltisch aufstehen und dabei sein Gesicht wahren. Auf jeden Fall hat sich die Redensart in dieser Bedeutung erhalten: Wer heute kalte Füße bekommt, will sich aus einer brenzligen Situation davonstehlen.
Paul und Hanna waren sieben Jahre zusammen. Klar, dass sie irgendwann heiraten wollte. Doch er kriegte kalte Füße und ging kurz darauf für seine Firma ins Ausland. Ich glaube, sie ist jetzt mit Heiner verlobt.
Mehrere Gesellschafter, allen voran die Holtzbrinck-Gruppe, haben wegen der hohen Kosten und der nach wie vor geringen Akzeptanz des Programms kalte Füße bekommen.
Berliner Zeitung, 17.02.1994
Angesichts eines für die achtziger Jahre zu erwartenden Überangebots bei Gas haben einige westeuropäische Abnehmer kalte Füße bekommen und die zunächst geplanten Mengen reduziert.
Die Zeit, 25.06.1982, Nr. 26
Plötzlich haben nämlich auch die kalte Füße bekommen, die bisher als eifrige Betreiber des Projektes gelten.