Die Ratten verlassen das sinkende Schiff.
Wenn eine Unternehmung zu scheitern droht, ziehen sich die unzuverlässigen Teilnehmer zurück; ein von Unglück bedrohter Mensch wird von Freunden und Weggefährten verlassen.
Herkunft
Die Redensart gründet sich auf einen alten Aberglauben der Seeleute: Ein Schiff, von dem die Ratten flüchten, wird untergehen.
Erläuterungen
In der Redensart wird das – vermeintliche – Verhalten von Ratten auf Menschen übertragen: Sobald eine Situation unangenehm oder gefährlich wird, wenden sie sich ab. Sie verlassen ein sinkendes Schiff. Aber: Verhalten sich Ratten überhaupt so, wie es die Redewendung behauptet?
Seit mehr als zweitausend Jahren fahren die Nager schon über die Ozeane. Zur Zeit der hölzernen Segelschiffe entstand die Gefahr des Sinkens nicht selten aufgrund von Löchern, die die mitreisenden »Schiffsratten« in den Rumpf genagt hatten.
Doch Ratten gelten erwiesenermaßen als kluge Tiere. Dass sie sich voreilig ins offene und gefährliche Meer stürzen, darf bezweifelt werden. Beweise gibt es jedenfalls keine. Die Redensart geht wohl auf einen alten Seemannsglauben zurück.
Vielmehr ist anzunehmen, dass die intelligenten Nagetiere erst im sicheren Hafen von Bord spazieren. Mit großer Wahrscheinlichkeit gelang ihnen auf diese Weise die Verbreitung von Asien aus über den ganzen Erdball. Ratten wittern vielleicht nicht den Untergang von Schiffen, doch womöglich die Chancen in einem fremden Land.
Quellen und weiterführende Literatur:
- Dudenredaktion (Hrsg.): Duden – Redewendungen, Berlin, Bibliograph. Instit. GmbH 2020.
Beispiele und Zitate
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Dass Bewohner ihre Stadt verlassen wie die Ratten das sinkende Schiff, hat verschiedene Gründe.
Die Zeit, 26.08.2004, Nr. 36 -
Der im Juni zurückgetretene Vorstandschef des Konzerns habe »wie eine Ratte das sinkende Schiff« verlassen, schimpfen empörte Mitarbeiter.
Berliner Zeitung, 05.07.2002 -
Diese Nibelungentreue in einer Zeit, wo die Ratten das sinkende Schiff der Partei verlassen, ehrt Sie.
Die Zeit, 24.08.1990, Nr. 35 -
Was eigentlich hat dieser Schriftsteller auf Recherche in Israel gesehen, damals in den dramatischen Tagen des Jahres 1956, als keiner recht wußte, »ob die Ratten das sinkende Schiff verlassen, oder das Schiff die sinkenden Ratten«?
Der Spiegel, 07.08.1989 -
Die ›Deutsche Tageszeitung‹ stellte sich selbstverständlich den Verschwörern zur Verfügung – bis zum dritten Tage; dann verließ diese Ratte das sinkende Schiff.
Tucholsky, Kurt: Kapp-Lüttwitz. In: ders., Kurt Tucholsky, Werke – Briefe – Materialien, Berlin: Directmedia Publ. 2000 [1920], S. 1783
Übersetzung in andere Sprachen
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The rats are leaving the sinking ship.Englisch